Ева никогда не относилась к числу тех людей, с которыми можно было шутить, тем более так, как с ней подшутили накануне.  Конверт, присланный вместе с остальной почтой, был вскрыт весьма неаккуратно, правда потом пожалела, подожгла угол над пламенем газовой плиты и держала до тех пор, пока пламя не лизнуло кончики пальцев, только тогда одернула руку и поморщилась.  Только это не помогло, ее толкнули на шаткую доску, одарив как бы между прочим еще и чесоткой. Тебе хочется сделать шаг влево, сойти с намеченной дороги, а под кожей нестерпимый зуд, ты не можешь его унять, пока не вернешься на нужное направление, тогда только этот зуд проходит.  И даже если могло показаться, что Ева сдалась и пришла в назначенное место точно вовремя, это не значило, что она признала свой проигрыш. Она вполне могла сесть за дальний столик, пить свой абсент и сделать так, чтобы ее никто не трогал. И ей бы это непременно удалось, да вот только абсент тут не подавали.
Когда она окинула взглядом каждого из присутствующих, ей показалось, что без оружия ее вытолкнули на арену гладиаторов. Все поголовно были вампиры, причем самые разные, некоторые лица в толпе она вполне могла назвать известными ей, некоторые были смутно знакомыми и все это чертовски ей не нравилось. Такое ощущение поселилось в голове, что данная местность как большая сковородка и под ней скоро разведут костер.  Здесь не нужно было иметь звание лучшего психолога, чтобы понять, никто из присутствующих не мог объяснить своего появления здесь, это произошло против воли вампира.
- Мэджик, - ухмылка получилась весьма зловещей, когда такое простое слово сорвалось с губ девушки, она впилась взглядом своим в блондинку, которая явно больше относилась к «своим» , чем к тем, кто верой и правдой всегда служил великой Никс. От мысли только о том, что в данной толпе как минимум есть несколько синих вампиров, свело челюсть, а под языком почувствовалась кислота.  Ева нахмурилась и отступила от кучки собравшихся, нацелившись на бутылку вина, которая попала в поле ее зрения.  Справившись с пробкой, наполнила бокал почти до краев и с какой-то жаждой прильнула губами к тонкому стеклу, вливая в себя алое как кровь, вино.
Визг, раздавшийся так близко от Бартон, заставил вампиршу выпустить бокал из рук и собственно когда тот коснулся пола, то мгновенно разлетелся на тысячу сверкающих осколков.
- Дьявол тебя побери! – рыкнула взбешенная Ева, оборачиваясь на шум. Такая реакция была вполне объяснима, показывать, что подобный визг мог напугать ту, что сама по идее вселяет страх в любого находящегося рядом, как-то совсем неправильно.  Можно было подумать, что ярость как впрыснутые чернила в вену, устремились по всему телу и собрались в зрачках Бартон, делая их угольно черными.  Она уже уловила источник звука своим взглядом и направлялась к той, что сейчас зажимала рот руками и каким-то диким взглядом устремилась в одну точку.   
- Идиотка, - Ева впилась ногтями в плечи девицы и толкнула ту сторону, разворачиваясь на месте и занимая собственно говоря тот пяточек земли, на котором прежде стояла визгливая особа, а дальше она присвистнула, просто не в силах озвучить что увидела перед собой.  По мнению самой Бартон, распятие было здесь даже лишним, через чур пафосно и наиграно все выглядело в той ситуации которую сейчас по самые уши влипли все, кто находился в доме.  Она растянула губы в какой-то безумной улыбке, которая вполне бы подошла мяснику.
- Кто-то хочет с нами поиграть.

Венера не любила загадки. Особенно тогда, когда она не могла их разгадать. Нет, разумеется, когда ты методично, шаг за шагом идешь к разгадке, на пути открывая для себя все новое и  неизведанное, то итоговый подарок в виде открывшейся тайны становится самым желанным и притягательным. Появляется азарт, интерес, порой граничащий с наваждением. Но, тем не менее, ты готов двигаться дальше, пытаясь найти ответы на вопросы, поставленные в начале пути. Но сейчас весь идиотизм ситуации заключался в том, что девушка не имела и малейшего понятия в каком направлении нужно двигаться, чтобы понять, от кого пришло приглашение. Она долго мучилась вопросом, но так и не смогла хотя бы на миллиметр приблизиться к разгадке. И ее это бесило. Жутко бесило собственное бессилие и слабость. Более того, она никак не могла выкинуть из головы желание пойти на престранный вечер, указанный в приглашении. Будто колдовством он зазывал ее отправиться в незнакомый дом и принять участие в странном торжестве. Дни превращались в бесконечные минуты ожидания чего-то поистине значимого, того, что перевернет ее жизнь с ног на голову.
И вот наступил час икс. Она отправилась на зов пленительной звезды, горевшей на небосводе неразгаданных тайн. Она влекла и манила, сияя в высоте. Будто путеводная звезда, подсказывающая заплутавшему моряку путь домой. Да, было похоже, будто она возвращается в родной дом, где ей будут бесконечно рады. Теплые объятия матери распахнут перед ней неиссякаемый источник доброты и ласки.
Венера обнаружила себя в просторной гостиной, наполненной множеством других людей, таких же испуганных и потерянных, как она. Заклятие спало, и четкость сознания вернулась к ней. И угораздило же ее повестись на такой тупой развод Неферет на нее не хватает! Вот уж точно, ты уже и забыла, каково жить в постоянном страхе и готовности к любым трудностям. А раньше бы такой номер со мной не случился…
От самобичевания ей стало легче, правда, совсем чуть-чуть. До абсолютно нормального состояния было еще далеко. Она не скоро забудет этот розыгрыш, и то, как легко она пала под чарами неизвестной ведьмы. Ну, а пока, все, что ей было нужно  это постараться максимально прийти в себя и покинуть это гнилое место. Очарование родного дома исправилось также быстро, как и заклятие в целом. Глазами она обшаривала помещение, пытаясь найти путь для отхода. Но истерический вопль нарушил все ее планы. Вот, дерьмо! Венера коротко выдохнула и направилась вместе с остальными испуганными гостями на звук изумленных криков, которых с каждой минутой становилось все больше. Венера неожиданно для самой себя поняла, что вечер становится не таким уж скучным, как она его уже успела себе обрисовать. Однако, увиденное в темной комнате заставило ее передумать. Нет, теперь вечер будет просто охренительным!
Густой металлический запах ударил в ноздри. Так неаппетитно могла пахнуть лишь кровь мертвого человека. И верно: прямо напротив окна, словно Иисус на распятии, весел труп неопределенного пола, источавший этот мерзкий запах. Венера непроизвольно поморщилась и отвернулась. Со всех сторон охали и ахали, будто это как-то поможет жертве. Честно говоря, ей уже ничего не поможет, лишь только пышные похороны и забвение. Но, судя по всему, подобный финал ей не светил при любом раскладе. Девушка справилась с рвотным рефлексом и снова принялась разглядывать комнату. С виду совершенно обычная комната, вроде кабинет или библиотеки. Вот только мертвый человек по центру придавал ей вид сюрреалистической картины сбрендившего художника. Тот, кто это сделал явно был не в себе, и этот факт не подвергался сомнению.
Венера продолжила осмотр дальше и увиденное ее почти подкосило. Напротив нее стоял Эрик. Да-да, тот самый, блистательный и великолепный. На его лице сейчас отражалось отвращение и презрение. В прочем это было почти обычным, практически повседневным его лицом,  так что Венера не особо обратила на это внимание. Странно было другое: стечение обстоятельств. Какова вероятность того, что им суждено было оказаться здесь и сейчас? Очевидно, она стремилась к нулю. Она продолжила осмотр, и догадка, поразила ее со скоростью молнии, и примерно таким же эффектом. Все присутствующие были вампирами. Черт побери! Это невозможно! Зачем? Вопросов становилось все больше, а ответов не наблюдалось в принципе. Хотя было у нее малюсенькое подозрение, что все происходящее  продукт того же воспаленного ума, что совершил это чудовищное убийство. Самое страшное в этой истории, что любой в этой комнате мог стать убийцей. И вывод напрашивался сам, во всем виноваты вампиры. Дэвис тут же представила заголовки воскресных газет: «Вампиры объявили войну!»,  «Кровососы вернулись!», «Загадочная секта вампиров-убийц», «На кол их!». Мда, развитие событий после подобной истории не сложно было предугадать. Если бы не уверенность в том, что Неферет потеряла всю свою силу, то Венера бы поклялась, что она могла устроить нечто подобное, лишь бы разжечь подобное противостояние между людьми и вампирами. Но Неферет уже давно не имела подобной власти, и кто-то решил пойти по проторённой тропинке и завершить начатое. Хуже было просто не придумать!

День выдался относительно спокойным. Относительно чего? Да, всех прочих дней в шумном Лос Анжелесе. С другой стороны, как можно назвать спокойным день, когда только на пятнадцатом участке произошло 15 грабежей, 7 угонов автомобилей, 3 изнасилования и тьфу-тьфу-тьфу пока ни одного убийства. Этот день грозил войти в анналы истории, как самый спокойный день в проклятом городе Ангелов. Лиам сидел за своим столом, пытаясь собрать мысли в кучу и родить хоть что-то напоминающее рапорт. Получалось плоховато. Пока не тянуло даже на рапорт младшего офицера. Мда, похоже зря ему дали повышение. Бумагомарательству он так и не научился у старших по званию коллег. Раньше рапорты писала Ред, у нее получалось довольно не плохо, учитывая то, что застать ее смирно сидящей на одном месте было практически не возможно. Но не смотря на все ее недостатки, отписывать отчеты для начальства у нее получалось просто идеально. Раймер особо не интересовался ее талантом в этой сфере, пока она не покинула службу и не ушла на вольные хлеба детективного поприща. Сейчас же Лиам прочувствовал всю тяжесть от отсутствия напарника. Ему предлагали заменить Джи на любого другого офицера, но Лиам упорно выискивал самые отвратительные на его взгляд качества, и с радостным облегчением отказывал кандидатам на эту "должность".
Лиам отбросил ручку и потер уставшие глаза. Если долго пялиться в почти пустой отчет, у кого угодно разовьется мигрень. Раймер решил, сейчас или никогда. Он бодро поднялся и отправился за очередной порцией допинга для полицейских - кофе. Единственный легальный продукт, содержащий слабые наркотические вещества был в свободном доступе посреди участка. Ирония. Лиам поставил чашку на подставку и нажал кнопку "двойной эспрессо". Ему показалось, что именно двойная доза кофеина может помочь ему в столь затруднительной ситуации. Пока готовился живительный напиток, парень разминал виски, пытаясь прогнать режущие ощущения внутри черепа. Получалось фигово. Вернее не получалось вообще. Бодрый шлепок по заднице выбил его из колеи. Черт побери! Если это опять Санчес стебается, я из него всю дурь сейчас выбью! Не успел подумать о самом плохом, Раймер получил тычок кулаком в бок и радостный женский голос отменил план мести Санчесу.
- Арестуйте меня, товарищ полицейский! - вопила Ред, улыбаясь так, будто нарочно пыталась продемонстрировать все свои белоснежные коренные зубы.
- Ред! - облегченно ответил Лиам. - Ты меня напугала.
- Пришла составить тебе компанию на дежурстве. Ты рад? Скажи что раааад! - начала конючить она.
Раймер фыркнул, забрал кружку с кофе из аппарата и направился к своему столу, напрочь игнорируя заинтересованные взгляды. Байками теперь весь участок будет гудеть. Раньше слухов о них с Янг было столько, что впору было женится на напарнице, чтобы не позорить ее доброе, ну почти доброе имя. Они не реагировали на сплетни, пока Ред не ушла. Лиам сразу почувствовал изменения. К нему перестали обращаться с вопросами: "где же твоя любимая?", "когда вы уже съедетесь?" и "неужели ты настолько плох, что она делает вид, будто между вами ничего нет?". Вопреки общественному мнению, между ними и впрямь ничего такого не было. Хорошая дружба, совместные посиделки в баре после трудовой смены, подколки, советы и разговоры "за жизнь". Ничего больше. Порой даже сам Лиам не понимал почему. Не было времени, сил или банального повода начать другие отношения. Тем более их устраивало то, что было между ними. Раймер не хотел рушить все, к чему они пришли.
- Считай, что рад, - сказал он, усевшись за стол и кивком приглашая Ред сесть напротив - ее бывшее рабочее место. - Может ты за меня и рапорт напишешь? - без особой надежды спросил Лиам. Улыбка сама расползалась по его лицу, выдавая его истинную радость от встречи с бывшей напарницей. День и впрямь обещал быть самым спокойным за всю его карьеру.

Опаньки, запоздалое письмо из Хогвартса? – с насмешкой подумал Стоун, пытаясь достать конверт из ящика. Руки были заняты пакетами, нагруженными под завязку. Ну не зубами же доставать плотный конверт, торчащий из щели. Подцепив двумя свободными пальцами, Стоун вытащил почту на свет Божий. Теперь все руки (и пальцы) были заняты, поэтому для парня было проблематично открыть дверь. Поставить на землю пакеты он не мог, так как боялся, что-то обязательно разобьется/лопнет/сломается. Провозившись с ключами пару минут, Майк вошел в свои хоромы, кинув полученный конверт вместе с ключами на тумбочку, которая стояла рядом с входом в квартиру. Насвистывая что-то себе под нос, Стоун прошел на кухню с пакетами.  Разложив все по полкам и шкафам, он налил себе стаканчик сока. А что? Вампиры тоже люди, пить хочется. Потягивая сок, парень вернулся в коридор, вспомнив про загадочное письмецо.
Только сейчас он задался вопросом, от кого же это письмо счастья пришло. Парень не с кем не переписывался, не общался таким оригинальным средством. Майк взял в руки конверт и повертел его в руках. Дорогая, плотная бумага, немного шероховатая. Тисненые золотые буквы. Стоун открыл конвертик и прочитал вложение. Это было приглашение. Причем не банальное «Вы приглашены такого-то числа в такое-то время в такое-то место». А внизу пожелание удачи и подпись отправителя. Нет, тут было указана дата и место. Все, пусто.
Но прочитав эти слова, парень ощутил, что он обязательно пойдет туда. Неважно, как, с кем, но он обязательно должен быть там. Это не его прихоть, просто эти слова из письма были в его голове. Если он даже в тот вечер по воле случая окажется за решеткой, он все равно выберется оттуда и будет по этому адресу.
И это ему не нравилось. Да, в свои двадцать девять Стоун все еще оставался клоуном. Он любил пошутить, посмеяться. Люди в таком возрасте начинают еще больше задумываться о жизни, смерти и других философских темах. Майк же очень редко относился к чему-то с серьезностью. Но ненавидел, когда ему указывают, что надо делать. Принуждают совершать то, чего он не хочет. С легким прищуром он глядел на белую бумагу в своих руках, надеясь, что та вспыхнет под этим сверлящим взглядом. Но нет, бумага оставалась белой и чистой. Стоун отбросил ее в сторону в злости и в гневе. Обычно, этого доброго малого ничего не злит, не раздражает. Конечно, бывают исключение, когда внутри вспыхивает гнев и злоба, но это происходит на доли минуты, не больше. Но сейчас он бы прикончил каждого, кто попался на его пути. И все это из-за какого-то письма…
Загадочный день приблизился почти незаметно. Парень ожидал его с неохотой, как ждут пренеприятное известие. Но хочешь ты или не хочешь, надо идти, тебя никто не спрашивает о твоих желаниях. Поднимай свой зад с насиженного места и иди туда, куда тебе сказано, даже, приказано идти. Но кто ему мешает хорошенько развлечься там? Если Майк и собирается плясать под чужую дудку, то только лишь наполовину. Остальное будет совершено им самим, и неважно, какие последствия будут у этих действий. Пускай потом их уже расхлебывает тот, кто задумал всю эту игру с приглашениями.
Прийти туда он, естественно, пришел, но с приличным опозданием. Да, собирается он как девчонка на свидание. Кроме того, ехать было прилично: с одного конца города на другой. Но ведь приехал. Парень остановился позади дома и решил, что войдет тут. Старый серый дом, ничем не примечательный. Каждый, кто пройдет мимо него, даже не обратит внимания, так как такие постройки встречаются в Лос-Анджелесе тут и там. Поэтому место сразу же не впечатлило его, он даже подумал, а не будет там слишком скучно и тухло? Вдруг, какие-то посиделки с чайком и плюшками?
Но красный сразу же откинул эту мысль:  где-то сбоку он видел мигание полицейских фонарей. Где-то в километре неслась еще одна машина, оглашая окрестность сиреной. Что-то подсказало Стоуну войти внутрь, и парень быстрыми шагами пошел к дому. Открыв дверь, он проскользнул внутрь. В кухне, а попал он именно туда, никого не было. Пройдя дальше, Майк увидел большое скопление народу. Все на что-то глазели, а какая-то девушка, заткнув рот рукой, всхлипывала, сидя в углу. Какая-то добрая рука подала ей стакан с виски, которые должные были успокоить. Майки понял, что-то интересное пропустил. Поэтому он продолжал дальше протискиваться сквозь толпу, пока не оказался в первых рядах зевак. Увиденное не понравилось Стоуну. Ни капли не понравилось.
На стене с какой-то долей пафоса и театральности был распят обескровленный труп. Конечно, от такой картины обязательно по спине побежит холодок и станет не по себе. Но слишком было наиграно. Не хватало еще надписи «Это все за ваши грехи» или «Вы все умрете к полуночи» над головой бедняги. С его запястий на пол капала кровь, образовывая на полу немаленькую алую лужицу. Стоун втянул в себя металлический запах, который защекотал носоглотку. Все это было неспроста. Какой-то психопат решил поиграть с ними в игру, которая была спланирована заранее. Вот только зачем все это? Чего же этот «кто-то» добивается?  И сейчас Майк вспомни про полицейские машины, стоящие у самого дома.
Да, этот псих явно хочет избавиться от всего вампирского рода, - предположил про себя Стоун, окидывая взглядом других присутствующих, которые были ошеломлены произошедшим.

Лиам выбежал из участка, по пути натягивая черную куртку. Он понятия не имел, холодно ли на улице, этот жест был скорее инстинктивным. Странное сообщение пришло на полицейской частоте. Вызывались все патрульные машины в радиусе километра. Код 664 "покушение на убийство". Это нельзя было назвать нетипичным для Лос Анжелеса. Разве что Нью Йорк мог похвастаться более богатой криминальной статистикой за сутки. Но все же. Каким-то шестым чувством, а может просто пятой точкой, Раймер ощущал, что все происходящее не к добру. Он одним резким и отточенным движением распахнул дверцу казенной машины, и плюхнулся на водительское сидение. На пассажирском уже сидела до безобразия довольная Редж. Он уже триста раз пожалел, то сдался на ее уговоры и разрешил поехать с ним на место преступления. Он боялся скорее выговора от начальства, чем смертельной угрозы гражданской. Да-да, она была всего лишь частным детективом, и по большому счету не имела никакого отношения к сегодняшнему делу. Он вообще не должен был ее брать! Она больше не его напарница. Но Джи достанет и мертвеца. Потому и пришлось согласиться, дабы не тратить драгоценное время на отдирание ее хрупкого, но такого приставучего тела от собственной машины. Лиам завел мотор и рванул по указанному адресу.
Через пятнадцать минут они уже были на месте. у Раймера глаза на лоб полезли от представшего зрелища: по меньшей мере 20 патрульных машин с мигалками окружили неприметный, но довольно большой особняк на отшибе, почти за чертой города. И с чего вдруг такая радость? - настороженно подумал он. Лиам совсем запутался. Зачем тогда начальник настаивал, чтобы на месте обязательно присутствовал детектив и отправил его? Тут таких же как он - растерянных и ошалелых детективов было штук пять. Знал же, что не к добру! - ругнулся про себя Лиам.
Редж нетерпеливо пританцовывала рядом, очевидно боясь влезать не в свое дело, за такое и выкинуть из гущи событий могут. И правильно, пусть помалкивает, не до нее сейчас... - облегченно подумал детектив. Метрах в десяти от себя он заметил знакомого детектива, старшего по званию. Парень ему не нравился. Чем? Он и сам не мог этого объяснить. Просто где-то на генетическом уровне была записана безусловная неприязнь к этому человеку.
- Детектив Лоу! - вежливо поприветствовал Лиам коллегу. - Какая у нас ситуация? От меня что требуется?
Редж мелькала где-то рядом, стараясь подслушать и подглядеть все, что творилось вокруг. Получалось хреново, глаз и ушей было всего по паре, а тут столько информации! Ему было почти ее жаль, но она сама сделала такой выбор. И он не собирался теперь ее жалеть потому, что она не может принимать во всем этом балагане такого же участия, какое принимала всегда. Тем более он считал ее виноватой во всем, что привело ее к такому выбору. Не будь он столь своенравной и дикой, то работала бы сейчас вместе с ним, была бы в гуще событий, и не изображала бы из себя ветошь, лишь бы остаться в гурьбе полицейских. Многие проходившие мимо полицейские узнавали ее и приветливо здоровались. Она лишь сдержано кивала, стараясь не привлекать ненужного внимания.
Лиам отдернул себя. Нечего не нее заглядываться! Ты тут по делу! А в душевных метаниях Ред ты сможешь разобраться и в свободное от работы время! - самонастрой помог. Теперь он почти не обращал внимания на бывшую напарницу, а с самым серьезным видом принялся слушать отчет и дальнейшие указания от детектива Лоу.